一项新的医学研究表明，妇女在怀孕前不仅需要补充叶酸，而且还需要补充足够的维生素B12，以降低婴儿脑部和脊髓发生严重缺陷 (神经管缺陷) 的风险。
神经管缺陷会导致终生残废或者死亡。最常见的两种神经管缺陷类型是脊柱裂 (即脊髓和脊柱闭合不全) 和无脑畸形 (由于脑和颅骨发育不全导致的致死性畸形)。研究人员发现，与体内维生素B12水平高的女性相比，B12水平低的女性生出的小孩出现神经管缺陷的风险增高了5倍。由于这种缺陷发生在怀孕的前4周时间里，所以专家强调在怀孕前妇女应当确保摄入足够的维生素B12和叶酸，一旦发现已经怀孕了，可能已经为时过晚了。
维生素B12对于维持神经细胞和血红细胞的健康至关重要。肉类、乳制品、鸡蛋、鱼类、贝类和强化的早餐麦片中均含有丰富的维生素B12。我们也可以通过服用B12补充剂或者复合维生素片来获得维生素B12。研究人员提醒那些不常吃肉和乳制品的女性应当更加留意补充足够的维生素B12。他们还建议患有炎性肠病等肠道功能紊乱的妇女要确保摄入足够的维生素B12，因为这些肠道疾病会影响维生素的吸收。
这项研究涉及了近1200名爱尔兰妇女，她们在怀孕早期被抽血化验维生素B12的水平。与维生素B12水平最高的 25% 妇女相比，水平最低的 25% 妇女生出的小孩发生神经管缺陷的风险升高了5倍。研究人员建议，怀孕前妇女体内的维生素B12水平应该维持在 300ng/L 以上。