胰腺炎主要是由于胰腺中所产生的消化酶活化得过早造成的。在正常的消化过程中，胰腺首先产生未活化的胰腺酶，它们通过胰腺中的管道到达小肠，并在那里被活化，帮助消化。但是在胰腺炎中，消化酶还在胰腺中时就被活化了，这使得胰腺细胞受刺激，从而产生炎症以及与胰腺炎有关的症状。
(右上图：正常胰腺； 右下图：发炎的胰腺)
若急性胰腺炎反复发生，会造成胰腺的损伤，以及导致慢性胰腺炎。而因此造成的胰腺功能受损又会导致消化不良和糖尿病。
许多种原因都会导致急性或慢性胰腺炎，包括：
- 长期饮酒过度。
- 胆结石。
- 腹部手术。
- 某些药物。
- 吸烟。
- 囊性纤维化病。
- 使用内镜逆行性胰胆管造影 (ERCP) 治疗胆结石时。
- 胰腺炎家族史。
- 血液中钙的水平高 (高钙血症)。
- 血液中甲状旁腺激素水平高 (甲状旁腺功能亢进)。
- 血液中甘油三酯水平高 (高甘油三脂血症)。
- 感染。
- 腹部受伤。
- 胰腺癌。
- 溃疡。