人体有多种方法可以预防肺部感染。事实上，你时常会接触到可以引起肺炎的细菌和病毒，但是人体会运用多种防御手段，如通过咳嗽以及体内的正常菌群，来抵御致病微生物对气道的侵入。然而，许多疾病 (如营养不良及全身性疾病) 会降低人体的防御能力，致使治病微生物穿越防线，抵达肺部。
一旦病原微生物侵入肺部，免疫系统的 “主力军” 白细胞便开始攻击它们。积聚的病原体、白细胞与免疫系统蛋白相互作用，可致肺泡 (肺内的小气囊) 发炎，肺泡腔充满渗出液，进而出现呼吸困难。呼吸困难是各种肺炎的共同临床表现。
(右中上图：正常人的肺泡； 右下图：肺炎病人的肺泡)
根据病因不同，肺炎可分为：
- 社区获得性肺炎 (CAP): CAP是指在日常生活中获得的肺炎，如在学校、单位或健身房。最常见的病原体是肺炎链球菌，其次是肺炎支原体。肺炎支原体是一种微小的病原体，与其它类型的肺炎相比，其引起的肺炎症状较轻。
- 医院获得性肺炎 (HAP): 住院病人，特别是借助呼吸机辅助通气、住在重症监护病房 (ICU) 或是免疫力低下的患者，罹患HAP的风险较高。老年人、年幼儿童、伴有慢性阻塞性肺病 (COPD) 或 HIV/AIDS 的患者，一旦罹患HAP, 病情多较严重。HAP一般出现在入院48小时之后，包括术后肺炎 (70以上的老年人行腹部或胸部手术之后最容易发生肺炎) 和医疗相关性肺炎 (如长期住院病人、以及需长期静脉用药或肾脏透析的病人)。胃食管反流病 (GERD) 是HAP最常见的诱发因素。这是因为，当部分胃内容物反流入食管上段后，胃食管内容物可经口咽部误吸入气管，抵达下气道，进而引起肺炎。
- 吸入性肺炎：如果异物吸入肺部 (比如呕吐后误吸胃内容物)，可发生吸入性肺炎。这多在颅脑损伤或其它疾病致咽反射异常时发生。过量酗酒是吸入性肺炎的一个常见原因，尤其是当喝醉酒后，因酒精对胃部的作用引发呕吐，醉酒者头脑迷糊 (咽反射迟钝)，可将呕吐物误吸入肺。另外，意识丧失的病人，也可将胃内的液体或是固体食物误吸入肺，发生吸入性肺炎。还有，肌萎缩侧索硬化 (ALS)、帕金森病及中风等可致吞咽困难的疾病，也可引起吸入性肺炎。
- 机会性肺炎：此种肺炎多见于免疫功能低下的人群。一些对健康人没有危害的微生物，对于 AIDS、免疫功能低下及器官移植后的患者，却有致病的风险。服用免疫抑制药物，如激素或化疗药，也有引发机会性肺炎的风险。
- 其它病原体所致的肺炎：H5N1型流感病毒 (禽流感) 以及 SARS 冠状病毒 (可致严重急性呼吸窘迫综合症) 暴发所致的肺炎，病情通常较重，即便是健康人感染这些病毒，也有致死风险。在罕见的情况下，炭疽、鼠疫及土拉菌也可导致肺炎。另外，一些真菌被吸入肺部后，可能致真菌性肺炎。肺结核也能引起肺炎。