游泳耳病主要是由细菌感染引起的，真菌或病毒感染比较少见。在正常情况下，耳道能分泌一种叫耵聍的蜡样物质，它具有清洁耳道和预防感染的功能，具体地说：
- 耵聍能形成一层薄薄的油性防水膜，覆盖在耳道的皮肤表面。
- 耵聍是酸性物质，所形成的酸性环境不利于细菌生长。
- 耵聍含有某些蛋白质，有一定的抗菌作用。
- 耵聍能收集进入耳朵的尘埃、皮屑以及其他脏东西，并将它们“运输”到耳道外 (就是你经常在耳道口发现的耳垢)。
另外，耳道的形状也有保护作用，因为从中耳到外耳的耳道向下略微倾斜，这样有助于将水排出。
然而，耳道的防御能力会因下面提到的一些原因而降低，这时细菌可乘虚而入，导致游泳耳病：
- 因经常游泳、耳朵进水或者空气湿度大，耳道可能会过于潮湿，以至于耵聍受到稀释，酸性降低。
- 用不合适的工具掏耳朵，以至于不小心擦破皮肤。
- 使用可引起耳道皮肤过敏或受损的护发美发用品。