小中风的病因与最常见的中风 (缺血性脑中风) 相同。所谓缺血性脑中风，是指血栓堵塞了一部分大脑的供血血管。而与脑中风不同的是，小中风只是暂时性的栓塞血管，没有造成永久性损害。
小中风潜在的病因通常是动脉粥样斑块 (含胆固醇的脂质沉积物) 在通向大脑的动脉或其分支里积聚，从而减少了大脑氧气和营养物质的供应，甚至导致血栓形成。其他的病因包括身体其他部位的血栓脱落，随血流进入大脑，造成栓塞，这种血栓最常见的来源就是心脏。
风险因素
小中风和中风的有些风险因素是无法改变的，但有些是可以控制的。
无法改变的风险因素
虽然下列风险因素无法改变，但是了解自己存在这些患病风险，有助于促使你改变一些生活方式，以降低其它可控制的风险：
- 家族史：如果家庭成员里有人发生过小中风或中风，那么你的风险也较高。
- 55岁及以上：小中风和中风的风险随着年龄的增大而增高，尤其在55岁以后。
- 男性：男性发生小中风和中风的风险略高于女性，但死亡率低于女性。
自己可控制的风险因素
你可以控制或治疗的风险因素包括：
- 高血压。
- 高胆固醇血症。
- 心血管疾病：包括心衰、心脏缺陷、心脏感染、心律失常。
- 颈动脉疾病：指供应大脑的颈部血管被堵塞。
- 外周动脉疾病：指负责将血液运输至四肢的血管被堵塞。
- 吸烟：吸烟会增加血栓的形成、导致血压升高、以及促进含胆固醇的脂质在动脉壁沉积 (动脉粥样硬化)。
- 运动少：每天进行大约 30 分钟的中等强度的锻炼有助于降低小中风和中风的风险。
- 糖尿病：该病会增加动脉粥样硬化的严重程度以及进展速度。
- 饮食不健康：摄入过多的脂肪和盐，会增加小中风和中风的风险。
- 高水平的同型半胱氨酸：血液中的同型半胱氨酸浓度升高会引起动脉壁增厚，形成疤痕，使得血栓的形成比较容易。
- 肥胖。
- 酗酒。
- 服用可卡因等毒品。
- 服用避孕药和接受激素治疗。