绝大多数医生认为一个孩子不能轻易地被诊断为 ADHD，除非在儿童早期就出现了 ADHD 的核心症状，且接二连三在学校和家里制造重大麻烦。ADHD 的核心症状有两方面：注意力不集中与活动过度 / 行为冲动。

注意力不集中的表现有：

  • 不注意学校作业和课外活动的细节问题，粗心大意，经常出错。
  • 做事也好，玩耍也罢，常常不能长时间集中注意力。
  • 即使面对面和他 (她) 讲话，似乎也没在听。
  • 很难从头到尾完成一项指示，很难完成学校作业及其它任务。
  • 组织活动有困难。
  • 逃避或厌恶需要长时间集中精神的任务，如做 (家庭) 作业。
  • 常常找不到自己需要的小东西，如书本、铅笔或玩具等。
  • 容易分心。
  • 经常忘事。

    • 注意力不集中

活动过度 / 行为冲动的表现有：

  • 经常坐立不安、扭动身体。
  • 在上课等需要就坐的场合，经常离开自己的座位。
  • 不合时宜的跑动、爬高爬低。
  • 很难安静地玩耍。
  • 喋喋不休。
  • 在别人的问题还没问完之前就迸出答案。
  • 不能耐心排队。
  • 经常打断他人的谈话或游戏。

    • 行为冲动

绝大多数健康儿童也会出现过上述的多种行为。一般来说，要诊断一个孩子患 ADHD 必须满足：在年龄小于7岁之前，具有上述两方面的症状不少于6项，且至少持续6个月。而且，这些症状必须同时在学校和家庭两个不同环境里都表现出来。如果孩子在学校表现糟糕，但和朋友、家人相处得很好，则不认为患有 ADHD。同样，如果孩子仅仅在家里过度活跃或注意力不集中，而学校功课、朋友关系不受这些行为影响，也不能认为患有 ADHD。

患有 ADHD 的男生和女生症状可能有些不同。男生倾向于过度活跃，而女生更多表现为注意力不集中。注意力不集中的女生经常做白日梦。相反，注意力不集中的男生更多的是漫无目的地玩耍、虚度光阴。另外，男生常不听从老师和家长的教导，因此其行为举止比患 ADHD 的女生要更加引人注目。