胆汁是由肝脏分泌的。它是一种由胆盐、脂肪复合物、胆固醇和其他化学物质组成的绿褐色液体。这种液体在胆囊中浓缩和储存，主要用来帮助消化食物中的脂肪。
当你进食时，你的胆囊收缩，胆汁通过胆囊管被释放，进入胆总管，接着被运输到小肠的上端部分 (十二指肠)。在这儿，胆汁开始帮助分解食物中的脂肪成分。但是，如果在胆囊中，胆汁的化学成分变得不平衡，就可能会结晶而形成固体颗粒，最终变为结石。
胆结石可能像沙粒那么大，也可能像高尔夫球那么大；可能很光滑、圆圆的，也可能不规则、有许多棱角。你可能只有一个胆结石，也可能有上百个。
胆结石的种类
不管大小、形状、或数量如何，胆结石一般可以分为以下两类：
- 胆固醇胆结石：这些胆结石一般是黄色的，主要由未溶解的胆固醇组成 (尽管它们也可能有其他成分，例如钙、胆红素)。约 80% 的胆结石是胆固醇胆结石。
- 胆色素胆结石：那些小的、深褐色或黑色的胆结石是因为胆汁中胆红素过多而形成的。目前还不非常清楚为什么会引起这种结石，这可能与某些疾病有关，例如肝硬化、胆道感染和镰状细胞性贫血，这些疾病均会导致身体产生过多的胆红素。
胆结石形成的因素
有许多因素可以导致胆结石的形成，它们包括：
- 胆汁中的胆固醇浓度太高：正常情况下，你的胆汁中包含足够的胆盐和卵磷脂 (一种脂肪化合物)，它们可以溶解肝脏分泌的胆固醇。但是，如果胆汁中的胆固醇过多，超过了胆汁的溶解能力，那么胆固醇就可能结晶，最终形成结石。值得指出的是，胆汁中的胆固醇含量和血液中的胆固醇含量并没有关系，因此服用降胆固醇药物 (它们只能降低血液中的胆固醇含量) 对于预防和治疗胆结石并没有帮助。
- 胆囊排空不完全或不频繁：如果你的胆囊排空不完全或不够频繁，胆汁可能会过于浓缩，形成胆结石。这可能在怀孕时发生。另外，如果摄入脂肪太少，或长时间不进食 (如不吃早饭等)，也可以使胆囊的收缩程度减弱，从而影响胆囊排空的完全性和频率。