联合国世界卫生组织最近的一项报道显示：到2010年癌症将取代心脏病成为全世界人类的第1号疾病致死原因。
此项报道估计，2008年全球约有12,400,000人被诊断患有某类癌症，7,600,000人死于癌症。到2030年，每年可能有26,400,000人被诊断患有癌症，而因癌症致死的人数将达 17,000,000。根据发病率和死亡率来算，肺癌是男性最常见的癌症，乳腺癌是女性最常见的癌症。男性较女性更容易罹患和死于癌症。
很多国家的人口老龄化 (癌症更常见于老年人) 及贫困国家人口吸烟率的升高将是导致罹患癌症人数和死亡人数增加的主要原因。一些富裕国家在减少吸烟率方面已经取得了进展。美国最近的统计数据表明2007年成人的吸烟率已降低到 20% 以下。但是，烟草公司在发展中国家找到了新的消费者。仅中国和印度两个国家，便占据全世界吸烟者的 40%。其它一些可变的致癌危险因素包括：饮酒、过度晒阳光、缺少体力活动及肥胖。
与此同时，在美国和欧洲等地的抗癌取得了进展。例如：2008年11月美国卫生部报道，男性与女性的癌症诊断率首次出现下降，且先前已降低的癌症死亡率继续加速下降。他们把这种进展归因于乳腺癌和结直肠癌的常规筛查、吸烟率的下降以及治疗的进步等。