光谱中的所有颜色都是由红、蓝、绿这三种原色混合而成的。因此要想看清光谱中的颜色，你的眼睛需要具备准确分辨红、蓝、绿这三种原色的能力。
光线通过眼睛中的晶状体以及透明的、像果冻一样的眼球主体 (玻璃体) 进入眼睛，到达眼睛后面的对颜色敏感的细胞 (视锥细胞)。这些细胞所包含的化学物质可以分辨颜色，并将这些信号通过视神经传递到大脑。
如果你的眼睛是正常的，你可以分辨出数以百计的混合色，但是，如果你眼睛中的视锥细胞缺乏一种或更多的对光敏感的化学物质，你可能就只能看出三种原色中的两种。
色弱有几种原因：
- 遗传： 蓝-黄色弱是一种遗传病，在世界范围内，10,000 个人中只有不到一个人有这种遗传病，而真正的遗传性色盲在 30,000 人中还不到一个。你遗传的色弱可能是轻微的，也可能是中度的或很严重。对于遗传性的色弱来说，其严重程度一辈子都不会改变。
- 潜在疾病： 有些疾病也会引起分辨颜色的缺陷，例如糖尿病、青光眼、黄斑变性、阿尔茨海默病，帕金森病，慢性酒精中毒、白血病和镰状细胞型地中海贫血。对这种色弱来说，两只眼睛受影响的程度可能并不完全相同，并且，随着对潜在疾病的治疗，眼睛辨别颜色的情况也可能会好转。
- 药物： 有些药物可能会影响色觉，例如有些用于治疗心脏疾病、高血压、感染、神经问题和心理疾病的药物。
- 年龄： 随着年纪的增大，分辨颜色的能力也会慢慢地下降。
- 化学物质： 工作时暴露于某些化学物质，例如二硫化碳、肥料和苯乙烯等，可以引起色觉的丧失。如果你在工作中需要接触这些化学物质，你应该定期检测你的色觉，因为有时你对于某些颜色分辨能力的丧失可能十分轻微，以至于你自己都不会注意。