眼睛正常工作时，光线穿过角膜和瞳孔到达晶状体。然后晶状体聚焦光线，在视网膜上产生清晰的影像。当晶状体出现混浊，光线就会被散射，从而不能在视网膜上形成清晰的影像，造成视力模糊，这就是白内障。
晶状体会随着年龄增大而变混浊，这属于正常生理现象。65岁以上的老年人中约一半有不同程度的晶状体混浊。而对于75岁以上的老年人，患白内障的比例高达 70%，而且足以影响他们的视力。
大多数白内障进展缓慢，在早期不会影响视力。但是随着晶状体越来越混浊，到达视网膜的光线就越来越少，最终会损害视力。在早期，通过增强光线或配戴眼镜能矫正。但如果视力受损严重到影响日常生活，那就需要手术治疗。庆幸的是，白内障摘除术是一个最常见、最安全、也最有效的手术之一。