眼睛晶状体最主要由水和蛋白纤维组成。蛋白纤维排列非常精密，使晶状体看上去透明，而且光线可以毫无干扰的通过。但随着年龄增大，晶状体的组成成分会发生变化，蛋白纤维也开始断裂。有些纤维簇成一团，使晶状体局部出现混浊。当白内障进一步发展，云雾状混浊会更密集，范围也会更大。
目前科学家还不清楚为什么晶状体会随年龄而变化。其中一个可能的原因是晶状体受到自由基破坏 (吸烟和紫外光照射是自由基的两大来源)。另外，因长期用眼而积累的劳损也会引起晶状体蛋白纤维断裂。
晶状体随年龄而变化不是白内障的唯一原因。有些人一出生或在儿童时期就出现白内障。这些先天性白内障可能是由于母亲在怀孕期间感染德国麻疹 (风疹) 所致。另外，代谢性疾病也会引起白内障。
