细菌性脑膜炎
急性细菌性脑膜炎需要立即进行静脉滴注抗生素治疗，以尽快缓解症状和减少并发症的发生。取决于细菌感染的种类，医生会选择不同的抗生素或联合使用多种抗生素来治疗。细菌种类的确定一般需要通过脑脊液分析。为了不延误时机，在明确细菌种类之前，医生可能会先使用广谱抗生素进行治疗。
对于细菌性脑膜炎，医生还会治疗相关的症状，尤其是脑水肿、休克、惊厥和脱水。如果鼻窦或者位于外耳后方、与中耳相连的乳突发生了感染 (见下图)，医生可能会进行积液引流；类似的，如果在大脑与脑膜之间有任何的液体积聚，医生一般也会进行积液引流或手术清除。
病毒性脑膜炎
抗生素对病毒性脑膜炎无效。不过，在绝大多数情况下，病毒性脑膜炎能在一到两周的时间里自行好转，不需要治疗。如果症状较轻，通常只需卧床休息，补充足够的液体，服用非处方药物来降温和缓解身体酸痛。如果是疱疹病毒感染，医生可能还会使用针对性的抗病毒药物治疗。