在每一个月经周期中，女性的雌激素会促使子宫内膜增厚，从而为受精卵创造一个 “有营养” 的环境。随后，卵巢中包有卵子的一个小的囊性结构 (卵泡) 会裂开，并释放出卵子，这个过程称为排卵。如果卵子在 “抵达” 子宫之前，与精子结合并受精，受精卵便可植入子宫内膜。这也就是所谓的怀孕了。
如果卵子没有碰到精子，在这种情况下，它会直接排出体外。此后不久，子宫内膜开始剥脱，也就是所谓的月经期。
排卵痛出现在卵泡破裂排卵的时候。据估计，20% 的女性排卵时会出现不适。有些人每个月都会有排卵痛，而有些人偶尔才出现。
排卵痛的确切病因尚不清楚，可能的疼痛原因如下：
- 在排卵之前，卵泡生长牵张卵泡膜，引发疼痛
- 卵泡破裂释放出的血液或卵泡液刺激腹膜，引起疼痛
由于排卵痛只出现在排卵期，因此在非排卵期出现的疼痛并非排卵痛，而可能是由其它腹部或盆腔疾病所致。如果腹痛在月经期出现，它可能就是正常的痛经。