肺部和胸壁具有弹性。当你在正常呼吸时，双肺往内缩，而胸壁往外展。这两种反向的力量使胸膜腔内产生负压。如果气体进入胸膜腔内，不论是从肺外还是肺内进入，它所形成的压力将压迫部分或全肺。
根据病因的不同，气胸可分成以下几类：
- 原发性自发性气胸： 如果肺顶部的小气泡破裂，可能会引起原发性自发性气胸。这些气泡可以因为肺组织内的压力变化而发生破裂，如：潜水、飞行、爬山等。有时听太大声的音乐也可能导致肺泡破裂。此外，这类气胸也可能发生在吸食大麻的过程中 (尤其是当大口吸入大麻后，缓慢地将气体从微微闭合的双唇中吐出时，可能会对肺部造成较大的压力)。虽然上述情况都可能导致气胸，但不明原因引起的肺泡破裂还是最为常见的。遗传因素对气胸的发生也有一定的作用 (因为很多气胸有家族史)。原发性自发性气胸的症状通常较轻微。
- 继发性自发性气胸： 此类气胸多是因为肺部存在的基础病变继发而引起的，尤其是肺气肿，它往往会不断加重肺组织的损伤。其他能导致继发性自发性气胸的疾病还包括肺结核、肺炎、囊性纤维化和肺癌。这些疾病造成气胸的原因是由于病灶部位邻近胸膜且靠近胸膜腔。由于这些肺部病灶破裂后所产生的破口较大，可能造成大量的气体进入胸膜腔，因此与小肺泡破裂所引起的原发性气胸相比，继发性气胸的症状来得更为严重，有时甚至可以危及生命。此外，患有肺部疾病的患者，其肺脏的功能原本就比较低，假如在此基础上肺功能进一步降低，症状则会大大加重。继发性自发性气胸的治疗一般都需要依靠胸腔引流。
- 创伤性气胸： 任何肺部的钝伤或刺伤都可引起肺塌陷。刀伤、枪伤、胸口被撞、甚至弹出的汽车安全气囊都可能导致气胸。另外，某些医疗操作，如插入胸腔引流管、心肺复苏、肺脏或肝脏活检也可能引起气胸。
- 张力性气胸： 这是所有类型的气胸中最为严重的一种，不管气体是由外界进入胸膜腔后无法排出，还是使用呼吸机正压通气时气体由肺内进入胸膜腔，一旦胸膜腔内的压力大于外界大气压时，都可能会导致张力性气胸。胸膜腔内不断累积的气体可使患侧的肺脏完全塌陷。大量气体还可能将心脏推向健侧肺部，从而对健侧肺部和心脏造成压迫。张力性气胸起病突然，病情进展迅速，假如没有即时得到良好的治疗，可能有生命危险。