根据发表在Nature上的一项研究，哈佛大学的科学家通过基因疗法延长染色体的端粒，使得已经衰老的小鼠“返老还童”，逆转了脑功能低下、不育等老年症状。
人的细胞有23对染色体，每个染色体的末端有一截DNA称为端粒 (见下图红色部分)，它的长短与人的衰老密切相关。人在年轻的时候，端粒比较长，其中的一个原因是人体中有一种端粒酶，有保护端粒的作用，使端粒DNA避免受损。但随着年龄的增长，人体合成端粒酶的能力越来越低，以至于无法有效保护端粒，使得端粒越来越短，最终出现衰老。
在这项研究中，研究人员通过基因疗法来增强衰老小鼠体内的端粒酶活性，结果发现，高活性的端粒酶不但阻止了小鼠进一步老化，而且还逆转了很多衰老症状 (比如灰白的毛发变黑)，一些器官的功能也变得更加强健，相当于80-90岁的老人返回到了中年。
不过，研究人员也指出，老化的过程是一个复杂的过程，端粒缩短只是其中的一个因素，因此要想让人真的返老还童，还需要进一步的研究。