乙肝可能是急性的 (持续不到六个月)，也可能是慢性的 (持续六个月或更长)。如果是急性乙肝，那么身体的免疫系统通常可以把病毒清除掉，患者可以在几个月内完全恢复。如果免疫系统不能战胜病毒，乙肝可能会伴随人的一生，甚至可能会导致如肝硬化和肝癌这样严重的疾病。
大部分的成年人感染上乙肝都是急性感染。但是很不幸地是，大部分在出生时就感染上乙肝的婴儿和很多在1~5岁被感染上乙肝的孩子会变成慢性肝炎。慢性肝炎往往在几十年后感染者得了非常严重的肝脏疾病时才被发现。
乙肝传播的主要途径
乙肝病毒可以通过下述方式传播：
- 性传播
- 通过共用 (被病毒污染的) 注射针或意外地被注射针刺伤传播
- 通过共用剃须刀或牙刷等传播： 这些物品可能携带微量的被感染的血液。
- 通过母婴传播： 患有乙肝的孕妇可以把病毒传至胎儿身上。假如你患有乙肝，你的孩子出生时就应该接受乙肝免疫球蛋白注射，除此之外还需要连续注射2~4次乙肝疫苗，这样才能很大程度上地减轻孩子被病毒感染的风险。
不会发生感染的途径
被乙肝病毒感染的血液、精液、阴道分泌物或唾液必须进入身体才会被感染。因此下述的任何一种方式都不会感染乙肝病毒：
- 偶尔的接触，如拥抱、跳舞或握手
- 接触乙肝病毒携带者的汗液或眼泪
- 与乙肝病毒携带者共用游泳池、电话或厕所