目前还不完全清楚是什么原因导致肾脏发生癌变的。与其它癌症一样，肾癌也是起因于肾脏细胞的基因 (DNA) 发生突变。DNA 突变后的肾脏细胞可能会出现不受控制的生长和分裂，当这些异常细胞大量积聚后，便形成了肿瘤。肾癌发展到一定程度后，可扩散 (转移) 到身体的其它部位。
风险因素
- 年龄： 得肾癌的可能性随着年龄的增长而增加。绝大多数的肾癌发生在50岁以上的人身上。
- 性别：男性比女性更容易得肾癌，其原因还不完全清楚。这可能是由于遗传或者某些生活方式的差异 (如男性吸烟的较多)。
- 体重： 肥胖和肾癌具有一定的关系。可能是因为脂肪组织过多会升高某些激素的水平，从而诱发细胞癌变和分裂。
- 新鲜的水果和蔬菜：它们能抑制细胞癌变，因此能降低肾癌的风险。
- 吸烟：烟中含有很多致癌物质，需要经过肾脏过滤，随尿液排出。
- 家族史： 由于遗传的原因，假如你的父母或兄弟姐妹曾得过肾癌，那么你得肾癌的可能性也将增加。
- 高血压：有高血压的人更容易得肾癌，其原因还不完全清楚。这可能与血压过高会导致肾脏受损有关。
- 接触有毒的化学物质：一些有毒的化学物质 (比如石棉和镉) 会引起细胞发生癌变，如果经常接触的话，会升高得肾癌的风险。
- 长期的肾透析治疗：因肾衰竭等而接受过长期肾透析治疗的人有较高的肾癌风险，这可能与肾脏在治疗过程中长期受损有关。
- 脑视网膜血管瘤 (VHL)：这种比较罕见的遗传病会增加包括肾癌在内的多种癌症的风险。