风湿性关节炎是由于血液中的白细胞 (这种细胞通常是抵御有害的外来入侵者，如病毒和细菌) 侵入到关节的隔膜 (滑膜) 中而引起的。这些白细胞引起滑膜发炎，而炎症又引发蛋白质的合成，经年累月，就使滑膜变厚。这些累积的蛋白质同时也破坏关节周围的软骨、骨头、肌腱和韧带。渐渐地，关节失去了它原有的形状和排列。最终可能导致关节损毁。
(左：正常关节； 右：风湿性关节)
医生也并不完全清楚是什么促成了上述变化，很有可能是由于遗传因素、生活方式 (如吸烟等) 和周围环境 (如病毒入侵等) 很多因素联合作用的结果。