鼓膜的正常震动需要中耳与外界的气压平衡。两侧的气压受咽鼓管的调节。咽鼓管是一个狭窄的管道，一端与内耳相通，另一端通过一个狭小的开口与鼻咽部相通 (鼻咽位于鼻腔和喉入口相交的地方)。
当飞机在上升时，中耳内的气压大于客舱中的气压。为了使两侧的气压平衡，中耳的气体需要经咽鼓管逸出。这种气体的逸出是相对比较容易的。而当飞机降落时，外界的气压大于中耳的气压，此时气体必须由外界经咽鼓管进入中耳才能平衡两侧的气压。由于气体快速进入中耳并不容易，因此在飞机降落的时候更易于发生气压损伤性中耳炎。
当鼓膜两侧的气压失去平衡时，中耳会发生一系列的变化，这些变化取决于两侧气压差的大小及持续时间，例如：
- 鼓膜的拉伸及不正常的震动会导致耳部的闷响或是听力受损
- 伸展的鼓膜使耳部出现压迫及疼痛感
- 如果压力巨大或是持续时间较长会导致鼓膜的破裂
- 中耳的毛细血管可能破裂，导致少量的耳部出血
- 内耳口 (即卵圆窗及圆窗) 的覆膜可能破裂