吸气的时候，空气会顺着气管以及左右主支气管进入你的肺。在肺里，支气管会像树枝一样，分出很多小的分支，称为细支气管。而肺泡就聚集在这些细支气管的周围。肺泡壁很薄，壁内有丰富的毛细血管。你吸入的氧气就扩散到这些毛细血管里，然后进入血液循环，供应至全身。同时，代谢产物 (即二氧化碳) 被呼出体外。当肺泡或支气管受损，弹性降低时，就会减缓呼出的气流，从而把混浊的气体潴留在肺里。这时，你需要更用力地呼吸才能获取足够的氧气并排出二氧化碳。
很多 COPD 患者同时会有：
- 肺气肿： 它能引起肺泡壁炎症并破坏肺泡壁和某些弹性纤维，从而损坏了肺的呼气功能。
- 慢性支气管炎： 它以不停地咳嗽、气道炎症、大小支气管狭窄为特征。同时，也会引起粘液分泌增加，阻塞已经狭窄的气道。
(左图：健康人气管； 右图：COPD 病人)
在绝大多数的病例中，COPD 是由长期吸烟所致。而长期暴露在二手烟、空气污染、粉尘和某些化学烟雾等刺激性物质中也会引起 COPD。研究者推测某些遗传因素会增加部分吸烟者的易感性，使得他们要比其他吸烟者更容易患 COPD。
