绝大多数情况下，青光眼是由眼压升高所致。眼压的用处在于维持眼球外形及其正常的生理功能。就好比气球和气体：气球需要一定量的气体才能维持其外形，但若气体太多，压力太大，气球就可能爆破。对眼球来说，眼压太高会损害视神经。 眼球内的液体 (如房水) 有助于维持正常眼压。眼球前部 (即 “前房”) 充满着房水。房水不断生成，流过前房后通过房角流出，进入血液，如此循环。房水源源不断，营养晶状体和角膜，同时带走不需要的碎屑。正常情况下，房水产生和排流的速度是一致的，这使得眼压维持在正常范围。一旦排流系统出现障碍，房水不能以正常速率排出眼外，就会导致眼内压逐渐升高并损害视神经。
对于原发性的开角型青光眼，虽然房角还是开通的，但房水排流速度太慢，导致了液体蓄积，从而缓慢增加了眼压。视神经受损非常之缓慢而且是无痛的。因此还没等你意识到该疾病，你已经丧失了很大一部分视力。
对于急性的闭角型青光眼，由于房角阻塞或闭合，导致眼压突然升高。急性闭角型青光眼发作需要紧急处理。虽然急性发作通常只累及一只眼睛，但另一只眼睛急性发作的风险也很大。急性的闭角型青光眼可能先天造成的 (如很多闭角型青光眼患者的房角一出生就很窄)，也可能是随着年龄的增加而引起的 (因为随着年龄的增加，眼球晶状体会增大，从而向前推挤虹膜，使虹膜和角膜之间的房角变得越加狭小)。
还有一类青光眼，称为低眼压性青光眼。该病虽不罕见，但其病因并不清楚。该类青光眼，眼压维持在正常范围，但视神经却已受损。这是如何发生的，至今未知。有些专家认为低眼压性青光眼是因为患者的视神经异常敏感，或因动脉粥样硬化导致视神经血供减少所致。在这些情况下，即使眼压正常，也有可能引起视神经损害。