霍奇金淋巴瘤通常起病于上半部分身体的淋巴结。最后，霍奇金淋巴瘤可能会播散至淋巴结以外，包括身体的其它任何部位。
霍奇金淋巴瘤发生的一个关键原因是身体出现了异常的B细胞。B细胞为免疫系统的重要组成部分。B细胞通常和T细胞一起抵抗感染。T细胞直接杀死外来 “侵犯者”，而B细胞则通过产生抗体而间接地杀死外来 “侵犯者”。
当B细胞发展成巨大的异常细胞时，这种异常的癌变细胞被称为李-斯二氏细胞，这是因为这两位病理学家首先发现了它们。这种李-斯二氏细胞不再按正常的细胞周期生长和死亡，而是变得 “长生不老”，且不断繁殖增多，从而导致恶性癌症。
