淋巴细胞分为B细胞和T细胞，它们都属于白细胞。B细胞通过产生抗体来抵制外来 “入侵者” 而防止感染。T细胞则直接杀死外来 “入侵者”。约 85% 的非霍奇金淋巴瘤发生于B细胞，其他的则发生于T细胞。
在正常情况下，淋巴细胞按预定的生命周期生活着：老的淋巴细胞会相继死亡，同时身体会产生相当数量的新淋巴细胞来替代它们。但是在非霍奇金淋巴瘤中，身体出现了异常的淋巴细胞，它们可以不断、无控制地分裂生长。这些无度增多的淋巴细胞涌入淋巴结，从而导致其肿大。
非霍奇金淋巴瘤通常局限于淋巴结，但是它也可以播散至淋巴系统的其他部位，包括淋巴管、扁桃体、腺样体、脾脏、胸腺以及骨髓。有时非霍奇金淋巴瘤也会侵犯淋巴系统以外的器官。
对于大多数病人来说，这种癌症的病因并不清楚。不过淋巴瘤通常在免疫系统功能偏弱的人身上发生，比如器官移植后的病人。