癌变的出现是因为遗传物质 (DNA) 受到损害且身体难以将其修复。当皮肤细胞中的有些 DNA 受到损害导致皮肤细胞的生长和分裂变得不受控制时，就可能最终演变为皮肤癌。因为皮肤癌一般发生于表皮 (皮肤的最外层)，肿瘤常可清楚地被看到。这使得大多数皮肤癌可以在早期被发现。
科学家们发现日光中的紫外线可以损害皮肤的 DNA。这就是为什么在日光下暴晒是皮肤癌的首要病因。身体通常会在皮肤细胞发生基因突变和癌变以前将这种 DNA 损害修复。但当一个人的身体难以修复这种日光所致的 DNA 损害时，皮肤就可能会出现癌症。
