人在吞咽食物时，下食管括约肌 (即环状包绕在食管下段的肌肉) 会相应地舒张，让食物进入胃腔，随后重新关闭。如果这个肌肉瓣的舒张功能出现异常或减弱，胃酸可反流进入食管，引起烧心。胃酸反流通常在弯腰或平卧时会加重。
反复的胃酸反流会刺激食管内壁，引起食管炎症。长期的炎症会进一步导致食管出血或狭窄，引起吞咽困难，甚至是呼吸异常。虽然可以根据是否有食管炎症来诊断胃食管反流病，但是有一些患者只有其他相关症状，食管并不一定会出现炎症。
一些因素会加重胃食管反流病的症状，包括：
- 某些食物， 如油腻食物、辛辣食物、巧克力、咖啡因、洋葱、番茄酱、碳 酸饮料、薄荷等。
- 饮酒
- 饱食
- 餐后立即平卧
- 某些药物，如镇静剂以及治疗高血压的钙离子拮抗剂
- 吸烟