每个肾脏有近100万个肾小球。当人体的血液流经肾脏时，在肾小球过滤，然后从肾静脉返回血液循环。滤出的代谢废物经输尿管至膀胱，最后随尿液排出体外。
如果你肾脏中的肾小球丧失过滤功能，水分和代谢废物将在体内积聚，从而对人体造成很大的危害。这也就是所谓的肾脏功能衰竭。肾小球肾炎是导致肾功能衰竭的原因之一。而引起肾小球肾炎的原因又有很多，其中包括：
感染：
- 链球菌感染后肾小球肾炎： 当你的咽喉部或 (在较罕见的情况下) 皮肤被链球菌感染后，可能会出现肾小球肾炎。但是，这种肾小球肾炎现在越来越少见，这有可能与及时、彻底地使用抗生素治疗有关。
- 感染性心内膜炎： 感染人体的细菌偶尔会扩散至血液，然后定植在心脏，引起心脏内面的瓣膜组织感染，随后累及肾脏；
- 病毒感染： 可能诱发肾小球肾炎的病毒有艾滋病病原体 (即人免疫缺陷病毒 HIV)，还有能引起肝病的乙肝、丙肝病毒。
免疫性疾病：
- 狼疮： 作为一种慢性炎症性疾病，狼疮可累及人体众多部位，包括皮肤、关节、肾脏、血液系统、心脏、肺脏等；
- 古德帕斯丘综合征： 这是一种非常少见的肺脏免疫病，类似肺炎，但会引起肺泡出血和肾小球肾炎；
- IgA肾病： 它以经常出现血尿为特征，是由于免疫球蛋白A (IgA) 在肾小球沉积所致。这种疾病以男性更为多见，可以在数年内逐步进展而不出现明显症状。
血管炎：
- 多动脉炎： 这种血管炎主要累及体内中小动脉，如心脏、肾脏、肠道等；
- 韦格纳肉芽肿病： 这是一种主要累及肺、上呼吸道和肾脏中小血管的血管炎。
会引起肾小球硬化的疾病：
- 高血压： 高血压可以累及肾脏，导致肾功能损害。反过来，肾小球肾炎由于损伤了肾脏功能，因此也可引起高血压；
- 糖尿病肾病： 它可能是引起终末期肾病最常见的原因，任何糖尿病患者都可能出现。糖尿病最终会累及肾脏 (虽然通常在患病多年之后)，因此维持正常的血糖能预防或减缓肾脏损害。
- 局灶性节段性肾小球硬化症： 它以部分肾小球形成疤痕组织为特征，可能是继发于其他疾病，但很多时候病因不明。
另外，在某些情况下，慢性肾小球肾炎可以从急性肾小球肾炎发展过来。