在进行全身血液循环时，动脉将心脏输出的血液运送至全身各组织，而静脉则将组织中的血液回输至心脏。由于腿部比心脏的位置低，为了将血液输送回心脏，腿部的静脉必须克服重力做功。这主要依靠下肢肌肉收缩的泵性作用，联合静脉壁的弹性回缩，共同将血液输送回心脏。另外，静脉内还存有微小的静脉瓣，当血液向上回流时，这些瓣膜会打开，随后马上关闭，以防止血液返流 (见下面的左图)。
(左：正常的瓣膜及血流；右：曲张静脉及血液返流)
引起静脉曲张的可能病因包括：
- 年龄： 随着年龄的增大，你的静脉逐渐失去弹性而变得扩张。静脉中的瓣膜也变得脆弱无力，致使本应回流入心脏的血液出现返流 (见上面的右图)。其结果是，血液淤滞在静脉中，致使静脉扩张并变得迂曲。由于这些静脉内的血液携带的氧气含量少，因而呈现为蓝色。
- 怀孕： 一些孕妇会出现静脉曲张。这是因为，怀孕时体内的血容量增加，但下肢回流至骨盆的血液却减少。这种循环的改变主要是为了支持胚胎的生长发育，但同时也带来了一个不幸的副作用，即引起腿部的静脉曲张。另外，怀孕时体内激素的改变也是形成静脉曲张的一个可能原因。不过，在一般情况下，孕期出现的静脉曲张不需要治疗，其通常可在分娩后的3个月内自行缓解。