气管是空气进入肺部的通道。进入肺部以后，气管分叉形成左右主支气管，一个进入左肺，另一个进入右肺。在肺部支气管又逐级分叉形成越来越小的小气道，使吸入的空气能够扩散到整个肺部。其中最细小的气道称为毛细支气管。
当病毒侵犯人的呼吸系统、进入毛细支气管后，会引起局部的炎症与肿胀，这就导致了毛细支气管炎的发生。其结果是，毛细支气管内粘液聚集，阻碍了空气在肺内的自由流通和交换。在年龄较大的儿童以及成年人中，毛细支气管炎引起的症状通常较轻。但是新生儿的毛细支气管比成年人要细得多，并且更容易被粘液堵塞，因此往往会引起比较严重的呼吸困难。
大部分儿童的毛细支气管炎都是由呼吸道合胞病毒 (RSV) 引起的，它是一种常见病毒。少数毛细支气管炎是由其他的病原体感染所致，其中包括引起流感或普通感冒的病毒。症状严重的毛细支气管炎可能是由于多种病原体感染所致，比如同时感染呼吸道合胞病毒和偏肺病毒。
毛细支气管炎是一种传染性疾病，其传染途径与感冒和流感的传染途径是一样的。如果不小心吸入了含有患者呼吸道粘液或其他分泌物的气尘 (比如喷嚏)，或者在手接触了被这些分泌物污染的东西后再触碰自己的眼睛、鼻腔或口腔，都可能导致传染。目前对这些病毒还没有相应的防护疫苗。