玻璃体是填充在眼球中帮助维持眼球形状的果冻样物质。在玻璃体中，几百万条细小的纤维互相缠绕，这些纤维连系着视网膜 (即位于眼球后方的感光组织)。随着年纪的增长，玻璃体的均匀性可能会发生改变，部分玻璃体也可能发生液化。这个变性过程会使玻璃体自身出现萎缩，并逐渐与眼球的内表面脱离。大部分超过40岁的人都会不同程度地经历这个过程。随着玻璃体的萎缩和衰退，其中的一些纤维会互相堆积，并变得黏稠。一些随之形成的碎屑会阻碍部分光线的通过，以至于在视网膜上形成微小的阴影 (“飞蚊”)。
一般来说，这些玻璃体的改变是逐渐发生的。但是有些情况下，一部分玻璃体会突然脱离视网膜，这虽然不会威胁到你的视力，但会引起视野中一下子出现许多新的 “飞蚊”。当玻璃体中细微的纤维因脱离而用力牵拉视网膜时，你还可能看到闪光。有的时候，这些微小纤维的牵拉力量很大，以至于引起视网膜被撕裂或脱落，这是一种需要紧急处理的医学急症，因为它有可能引起永久性的失明。