淋巴系统对保持身体健康非常重要。富含蛋白的淋巴液在全身循环流动，收集细菌、病毒和代谢废物，然后经淋巴管流向淋巴结接受 “清理” (即过滤代谢产物，以及通过淋巴细胞消灭病原体，最终将它们排出体外)。“清理” 后的淋巴液回流至静脉，进入下一轮的循环。
当淋巴管不能充分回流来自上肢或下肢的淋巴液时，就会出现四肢淋巴水肿。淋巴水肿可以是原发，也可以是继发，也就是说，它可能自行发生 (称为原发性淋巴水肿) 或由其他疾病引起 (称为继发性淋巴水肿)。
原发性淋巴水肿
原发性淋巴水肿非常罕见，是由淋巴管发育异常所导致的遗传性疾病。多见于女性，通常累及下肢，上肢少见。特定的病因包括：
- 米尔罗伊病 (先天性淋巴水肿)：它是一种因淋巴结畸形而导致的淋巴水肿。婴幼儿时期发病。
- 早发型淋巴水肿：在这种遗传病中，由于淋巴管缺少瓣膜，导致淋巴液逆流，使得人体难以充分回流四肢的淋巴液。它通常出现在儿童期或青春期。
- 迟发型淋巴水肿：这种遗传性的淋巴水肿比较罕见，通常出现在35岁以后。
继发性淋巴水肿
任何可引起淋巴结或淋巴管损害的病变都可能引起淋巴水肿，其中包括：
- 手术：手术时如果切除或切断了淋巴结或淋巴管时，就会发生淋巴水肿。举个例子，在做乳腺癌根治手术时，医生需要切除腋窝附近的一个或多个淋巴结来评估癌细胞是否转移。如果剩下的淋巴结不能弥补这个空缺，就会导致手臂淋巴水肿。
- 放疗：对恶性肿瘤进行放疗时，可能会引起淋巴结或淋巴管炎症和疤痕形成，阻碍淋巴液的流动，从而导致淋巴水肿。
- 肿瘤生长：如果淋巴结或淋巴管周围出现肿瘤，当它逐渐变大时，可能会压迫淋巴管，阻碍淋巴液回流。
- 感染：细菌或病毒感染可浸入淋巴管和淋巴结，影响淋巴液循环，引起淋巴水肿。另外，寄生虫感染也可引起淋巴管阻塞。因感染引起的淋巴水肿在热带和亚热带地区最多见，尤其在发展中国家。
- 外伤：如果淋巴结或淋巴管受损，也可引起淋巴水肿。