骨髓感染可以始于本身，也可从身体的其它部位播散而来。病原体可以是细菌，也可以是真菌。骨髓被感染后可能会形成脓肿，进而阻塞骨质的血供。在那些持续数年的慢性骨髓炎患者中，血供的减少可导致骨质的坏死。
骨髓通常不容易被感染。如果发生了骨髓炎，必然存在一个让骨髓易感的条件。骨骼的创伤 (如骨折) 以及骨周围软组织的损伤 (如刺伤)，都给病原体提供了一条进入骨质或周围组织的途径。另外，如果你患有会降低机体抗感染能力的疾病，如艾滋病、糖尿病或镰刀细胞贫血症等，你也会变得容易感染。
根据感染的来源和发生的部位，骨髓炎可分为几大类型，包括：
- 血源性的感染：这种类型的骨髓炎起始于体内其它部位的感染，如上呼吸道感染或泌尿道感染，然后经血流播散至骨髓。血源性的骨髓炎在成人患者中比较少见，但在儿童患者中很常见。
- 创伤性的感染：骨髓炎可出现在受伤后，如骨折刺破皮肤、开放性伤口等。如果手术中使用金属针、螺丝钉或钢板等来固定受损骨头，也可导致创伤性骨髓炎。
- 血循循环不好引起的的感染：骨髓炎可出现在那些血液循环差的人群中，如糖尿病患者。这种感染一般始于足部的轻微伤口。由于循环功能比较差，使得机体的抗感染能力下降，以至于小伤口可能逐渐恶化，变成深部溃疡，进而感染深部组织和骨髓。
- 椎骨的感染：发生在椎骨的骨髓炎最常见于老年人。很多感染可以导致椎骨发炎，包括皮肤感染、呼吸道感染、泌尿道感染、心脏内膜的感染、口腔的感染以及药物注射部位的感染。