在正常情况下，两层心包薄膜在心脏周围形成一个囊腔，其内含有少量起润滑作用的液体。发生心包炎时，两层心包薄膜容易发生摩擦，从而引起胸痛。在有些病人中，心包囊中的液体含量会增加，引起心包积液。
(左中：正常心包； 右图：发炎的心包)
引起心包炎的原因一般很难明确。大部分情况下，医生要么找不出发病原因，要么怀疑是病毒感染引起的。
在有些情况下，心包炎可能随即出现在心脏病发作之后，这是由于心肌受损而造成的。另外一些心包炎在心脏病发作或心脏手术数周之后才出现。这种延迟型的心包炎被称为心肌梗塞后综合症。许多专家认为，这种情况的发生是由于自身免疫反应造成的，即免疫系统对自身的组织 (心脏和心包) 发动错误的 “攻击”，导致炎症。
其他可能引起心包炎的原因还包括：
- 系统性的炎症性疾病：这些疾病包括狼疮和风湿性关节炎。
- 外伤：比如因交通或其他事故导致心脏或胸部受到损伤。
- 其他疾病：这包括肾衰、艾滋病、肺结核和癌症。
- 药物：有些药物也可以引起心包炎，尽管很少见。