大部分患有禽流感的病人都有普通流行性感冒的症状。有些人也会出现某种危及生命的并发症，如病毒性肺炎和急性呼吸窘迫综合征，它们能造成肺泡充满液体，从而导致严重的呼吸困难。感染禽流感的病人半数以上都会丧命。
但是最严重的禽流感并发症只是一种假设情况：即如果一个人同时感染了禽流感和人流感病毒，在这种情况下就可能产生一种全新的病毒变种，能够很容易地在人与人之间传播。迄今为止这种假设情况还没有发生。人与人之间传播的禽流感病例虽然已经发生了，但是这仅仅属于个案。然而，一些卫生官员仍担心，禽流感病毒找到在人类间轻易传播的途径也仅仅是时间问题。