流行性感冒病毒有三种：A 型、B 型和 C 型。A 型病毒致命性最高。H5N1 型禽流感病毒就是 A 型流感病毒中的一个亚型。它通常不会感染人类，但是它能不断地变异进化。在1997年香港爆发的禽流感中，被感染的有18人，其中6人死亡。从那以后，在亚洲，欧洲和中东都报道过人感染禽流感的病例。他们中的大部分人都曾接触过受感染的家禽，或者接触过患病禽类污染过的东西。
直接在禽类与人之间传播的方式如下：
- 受感染的迁徙水鸟把病毒散落在粪便、唾液和鼻分泌物中。
- 家禽接触到这些患病的鸟类或受污染的水、食物或土壤就会被感染。禽流感然后迅速地在家禽之间传播，并且它能在不经意间通过设备、笼子、工人的鞋子和衣服等在养禽场之间传播。高温能杀死病毒，而在凉爽的温度下禽流感病毒能存活较长时间。
- 人类可以在诸如拥挤的不卫生的蛋类和禽类的销售市场中感染上禽流感。
