胃位于人体的中上腹，略低于肋骨。一般成年人的胃像一个小甜瓜那样大，但可以扩张到容纳3~4升的食物和液体。胃在空腹时呈折叠状，在进食后开始扩张。
胃壁有三层强健的肌肉，可将食物与胃内壁腺体分泌的酶和胃酸充分混合。一旦食物被充分磨碎，变为粥样食糜时，胃壁肌肉便强力收缩 (胃蠕动)，将其推送至幽门括约肌。幽门括约肌通向十二指肠 (即小肠的上段)，那儿是食物消化的真正场所。幽门括约肌一次开合仅能让3~4克食物进入十二指肠，因此吃饱后胃的排空一般需要3~4小时，这当然还取决于食物的种类，如高脂食物会明显延长胃排空的时间。这种缓慢的排空过程可以让食物与消化液充分地混合，有利于人体更好地吸收营养。
迷走神经起于脑干，延伸至结肠，可以说是人体内最重要的神经。它能帮助协调消化道内复杂的微循环，如向胃部平滑肌发出蠕动信号，控制蠕动频率为每分钟3次左右。一旦胃壁肌肉收缩减慢或完全消失，食物便不能正常地由胃排入十二指肠。迷走神经的损伤是引起胃轻瘫的首要原因，此外，胃壁肌肉本身的损伤也可以引起胃轻瘫。
引起迷走神经或胃壁肌肉损伤的主要因素包括：
- 糖尿病：它是胃轻瘫最常见的原因。长期的高血糖及代谢异常会损伤迷走神经，破坏它的功能。一旦出现胃轻瘫，异常的胃排空加上吸收不良，反过来可导致血糖更难以控制，从而加重糖尿病的病情。
- 手术：对食管、胃或小肠上段进行手术可能会伤及迷走神经，导致胃轻瘫。症状可能在手术后立即出现，也可能在手术数年后出现。
- 药物：许多常用的药物都可能延缓胃的排空，尤其是麻醉镇痛药、三环类抗抑郁药以及钙离子拮抗剂。另外，含氢氧化铝的抗酸药、一些降压药及含锂的抗精神病药也能干扰胃的排空。不过，一旦停用这些药物，胃轻瘫症状通常能好转。
- 肿瘤治疗：多数抗肿瘤药，尤其是化疗药物，会影响体内生长活跃的细胞，其中也包括肠道内的健康细胞，因此化疗常常会引起恶心和呕吐。这些副反应通常持续时间较短，一旦化疗停止，它们也就能缓解。但对于某些接受大剂量化疗的病人，药物会影响到脑干 (脊髓上端) 的呕吐中枢，从而引发胃轻瘫，表现为难治性的恶心和呕吐。另外，胸腹部的放疗也可能会导致胃轻瘫的发生。
- 其它疾病：许多其它的疾病也可能导致胃轻瘫，如厌食症、贪食症、硬皮病、帕金森病和其它一些神经系统疾病、甲状腺功能低下等代谢性疾病。令人不解的是，一些健康的人在发生流感或其它病毒感染之后，有时也可能会出现胃轻瘫，其发病原因尚不清楚。