偏头痛的时候，体内 “5-羟色胺” 的水平会下降。因此，研究者认为是5-羟色胺水平的下降引起三叉神经释放一类叫做神经肽的物质，然后神经肽游离到大脑硬膜层，引起那里的血管扩张和炎症反应，最终导致头痛。偏头痛常见的诱因包括：
- 激素水平的变化： 虽然偏头痛和激素之间的确切关系还不清楚，但雌激素水平的波动似乎能引起许多曾患偏头痛的妇女头痛发作。这些妇女经常诉说一到经期前或经期就头痛，这可能和雌激素水平大幅下降有关。
- 食物： 某些食物能诱发部分人头痛发作。常见的有：酒精 (尤其是啤酒和红酒)；浸泡发酵的生菜；某些调味品如味精；还有许多罐装变质的食物。漏餐或节食也会诱发偏头痛。
- 压力： 辛苦工作一周后立刻放松可能会导致周末偏头痛。工作或回家的时候压力大也会促发偏头痛。
- 感官刺激： 闪亮的灯光、太阳光能引起头痛。一些不寻常的气味 (如香水、花卉和二手烟) 也能引起头痛。
- 睡眠模式改变： 不睡觉或睡眠过多都可能引起头痛发作。
- 体力因素： 身体过度劳累 (包括性生活过度) 也能诱发偏头痛。
- 环境改变： 天气、季节、海拔、大气压以及时区的变化都可诱发偏头痛。
- 药物： 某些药物能加重偏头痛。
