椎间盘位于你的脊椎骨之间，呈椭圆形，有里外两层。外层是坚韧的纤维环，内层是柔软的髓核。这些椎间盘就像弹簧一样，起着缓冲压力和帮助脊柱自由弯曲的作用 (见下图左)。它们和脊柱周围的肌肉一起，保护脊柱免受各种压力的伤害。
当椎间盘突出时，一小部分的髓核从纤维环的撕裂处突出而挤入椎管 (见下图右)。这会刺激附近的脊神经。
(左：正常的椎间盘；右：椎间盘突出)
椎间盘突出最常见的原因是由于椎间盘退化。所谓椎间盘退化，是指椎间盘逐渐被磨损和撕裂。随着年纪的增加，椎间盘中的水分含量会逐渐流失，这使得它们的弹性越来越差，即便只是轻微的劳损或扭转，也容易造成撕裂或突出。
对很多患有椎间盘突出的人来说，其病因常常不容易明确。有时候，在提重物时，使用背部肌肉而不是腿部和股部的肌肉可导致椎间盘突出。类似地，在提重物时扭动腰部也可能导致椎间盘突出。在比较罕见的情况下，后背受到重物砸伤或其它外伤也可能会导致椎间盘突出。