甲状腺形似蝴蝶，位于颈根部喉结的下方。甲状腺的主要功能是产生甲状腺素 (和另外一种可以转换的三碘甲状腺原氨酸)。这些激素在血液中循环，帮助调节你体内的代谢。它们能调节人体燃烧脂肪及碳水化合物的速度，帮助控制体温，调控心率，以及调节蛋白质的合成。另外，甲状腺还产生降钙素，它也是一种激素，用于调节血液中的钙量。
甲状腺素的释放是由你的下丘脑控制的。下丘脑位于大脑的底部，相当于你整个人体的“调节器”。具体的调控过程如下：当人体血液中的甲状腺素水平高于正常值时，下丘脑就会给你的脑垂体发信号，让它减少分泌一种称为促甲状腺素的激素。促甲状腺素的作用是刺激甲状腺分泌甲状腺素。当促甲状腺素的分泌量减少时，甲状腺素的分泌量也随之减少。反之，当人体血液中甲状腺素的水平低于正常值时，下丘脑也会给你的脑垂体发信号，让它增加分泌促甲状腺素。当促甲状腺素的分泌量增加时，甲状腺素的分泌量也随之增加。通过这种精细的调节，你的甲状腺素水平可维持在一个正常值。
出现甲状腺素过量的原因
有时候，体内可能会产生过多的甲状腺素。有多种原因可导致这种情况，其中包括：
- 格雷夫斯病 (Graves') ：格雷夫斯病是一种自身免疫性疾病，即你的免疫系统产生的抗体对自身的甲状腺发动攻击，促使其产生过多的甲状腺素。这是引起甲亢最常见的原因。在正常情况下，你的免疫系统产生的抗体只攻击外来的入侵者 (病毒和细菌等)。在格雷夫斯病中，抗体错误地攻击自身的甲状腺，有时还攻击眼睛底部的组织和小腿上的皮肤等部位。目前医学界还不知道究竟是什么原因导致格雷夫斯病的，推测它可能与包括遗传易感性在内的一些因素有关。
- 高功能甲状腺结节：也称毒腺瘤或毒性多结节性甲状腺肿。当患有此病时，双侧的甲状腺会出现数个实性或囊实性的良性腺瘤，可引起甲状腺的弥漫性肿大 (见下图)。虽然并不是所有的腺瘤都会生产过量的甲状腺素，但其中的一个或多个可能会大量分泌甲状腺素，引起甲亢。目前还不是非常清楚为何有些腺瘤会有如此表现。
- 甲状腺炎：有时甲状腺会莫明其妙的发炎，导致储存在腺体中的甲状腺素渗漏到血液中，引起血液中的甲状腺素水平过高。大多数的甲状腺炎是无痛的，有时可发生在怀孕后 (称为产后甲状腺炎)，但有一种不太常见的类型叫亚急性甲状腺炎，它可引起甲状腺疼痛。