黄斑变性是一种老年性疾病，其确切原因目前还不清楚。病变的初始部位其实不是在黄斑区的视细胞，而是在其后面的色素上皮，它由单层细胞组成。
黄斑位于视网膜的中心，直径大约5毫米左右。黄斑含有丰富的叶黄素，因此而得名。它是视网膜上视觉最敏锐的部位，也是最关键的部位，主要起着精细视觉和平视的作用。区别各种各样的颜色，包括读书、看报、看电视、看远方的物体，都是靠视网膜上的黄斑区。黄斑一旦损伤，人的中心视力就会严重下降。
黄斑由密密麻麻多达数百万的视细胞组成。视细胞分 “两段” (见下图)，内段负责控制细胞的功能和感光蛋白的合成，外段负责感光蛋白的储存和使用。当视细胞吸收光后，储存在外段的感光蛋白会被降解，最终成为废弃物。在这同时，内段中新合成的感光蛋白会不断为外段提供补充，取代被降解的蛋白。
视网膜后的色素上皮细胞的一个功能就是清除那些被降解的感光蛋白废弃物。随着年龄的增长，色素上皮细胞会逐渐萎缩，失去色素，使得其清除废物的功能大大降低。当这种情况发生时，在视细胞的基底会开始出现黄色的脂肪沉积物 (即所谓的 “玻璃膜疣”，见下图)，黄斑的外观也开始变得斑驳。随着玻璃膜疣和色素斑的不断增多，你的视力会逐渐恶化。
干性黄斑变性
干性黄斑变性的病情发展可分为三个阶段：
- 早期：在这个阶段，单眼或双眼的黄斑上只有少数或几个比较小的玻璃膜疣。一般来说，处于这个阶段的患者，其视力还没有受到明显的影响。
- 中期：在这个阶段，单眼或双眼的黄斑上有很多中等大小，或者至少有一个大的玻璃膜疣。处于这个阶段的患者，其中心视力会开始出现模糊，在阅读和干精细活时需要额外的亮光。
- 后期：在这个阶段，单眼或双眼的黄斑上有多个大的玻璃膜疣。大量的视细胞遭到破坏，导致你的中心视力变得明显的模糊。随着时间的推移，模糊的面积可能会越来越大，模糊程度也可能会变得越来越严重。
几乎所有的黄斑变性都是以干性黄斑变性开始的。最初可能只影响一只眼睛，但在大多数情况下，最终都会影响到两只眼睛。
湿性黄斑变性
导致湿性黄斑变性的直接原因是由于脉络膜 (位于视网膜和巩膜之间) 的新生血管异常生长，“侵入” 黄斑区 (医学上称为 “脉络膜新生血管”，见下图)。这些异常血管会渗漏液体或血液，这就是为什么这种形式的黄斑变性称为湿性黄斑变性。渗漏出来的液体和血液会干扰视网膜的功能，使你的中心视力变得模糊。在所有的黄斑变性病例中，虽然湿性黄斑变性只占 15% 左右，但绝大多数的严重视力丧失是由这种形式的黄斑变性引起的。如果你的一只眼睛发生了湿性黄斑变性，那么另一只眼睛出现这种病变的可能性会大大增加。几乎所有的湿性黄斑变性患者都会出现干性黄斑变性的症状，而且其病因可能与干性黄斑变性类似，最初都是因眼睛的废物处理系统出了问题。发生湿性黄斑变性后，视力丧失通常是严重而且快速的，往往在几个星期或几个月内几乎完全看不清。
