食管癌最明显的一些风险因素包括：
- 酗酒：长期酗酒会刺激食管内壁，导致炎症，最终可能引发细胞的恶性病变。
- 吸烟：任何种类的烟，包括香烟、雪茄、或咀嚼烟草，都会增加发生食管鳞癌的风险。吸烟时间越长，风险越大，如果再加上酗酒，则风险更大。
- 长期的胃酸返流：如果食管下括约肌松弛异常或是变弱，会使腐蚀性的胃酸返流进入食管 (称为食管返流)，这会导致烧心 (一种胸部烧灼样的不适，严重时有点类似于心脏病发作)。偶尔的烧心一般并不严重，但是长期的胃酸返流可能会导致巴瑞特氏食道症，即食道内壁的细胞变得与胃腺体细胞类似，对胃酸有抵御作用，但是也升高了发生恶性病变的风险。目前约三分之一的食管癌是由于胃食管返流引起的。
其他可能增加食管癌风险的因素还包括：
- 饮食：水果和蔬菜摄入量不足可能与食管癌有关，特别是饮食中缺乏维生素A、C和B1 (核黄素) 。另外，硒摄入量低的人患食管癌的风险也会增高。因为高剂量的硒是有毒的，因此专家认为从饮食中摄取硒元素要比服用硒补充剂安全。富含硒的食物包括鱼、全麦面包、坚果和核桃等。
- 肥胖：身体过胖，即体重指数超过25，也会增加食管腺癌的发病风险。
- 年龄：随着年纪的增大，发生食管癌的风险也增高。大部分食管癌患者的年龄在55~70岁之间。如果你年龄小于40岁，发病的风险要小得多。
- 性别：男性比女性要更容易患食管癌。
- 放疗：在食管附近接受过放疗的人，发生食管癌的风险会增高。
- 职业性暴露：因工作关系经常接触干洗溶剂的人，其食管癌的发病风险似乎也比较高。经常暴露于二氧化硅粉尘的人群也是这样。二氧化硅是砂岩和花岗岩的主要成分，因此矿工和建筑工人容易暴露于高浓度的二氧化硅粉尘中。
- 喝过烫的液体：有一些证据显示，经常喝热饮料的人发生食管鳞癌的风险会增高。