在正常情况下，肩关节的活动范围很大。肩胛骨的凹槽与上臂骨 (肱骨) 的圆末端相连接，就好像高尔夫球架在球座上一样。它们之间充满着关节液 (也称滑膜液)，起着保持关节润滑和自由活动的作用。包绕着肩关节的肩关节囊是一种坚韧的结缔组织，起着良好的固定和保护作用。
冻结肩的发生是因为肩关节部位出现了炎症反应并变得僵硬。炎症反应会造成关节表面的组织粘连以及关节液的减少。结果就会出现疼痛和活动能力逐渐丧失的症状。在一些比较严重的病例中，冻结肩甚至会影响到你的日常生活，例如无法梳头、刷牙、或是拿裤子后面口袋里的钱包。
目前对引起冻结肩的病因并不十分明确。肩关节创伤、手术、或骨折后肩关节长时间不活动，这些都可能导致冻结肩的发生。由于糖尿病会增高冻结肩的风险，因此冻结肩的发生可能与自身免疫因素有关，即可能是由于免疫系统被异常激活，从而攻击身体的某些健康部位，包括肩关节囊和结缔组织。一些存在其他健康问题的患者，包括心脏病、肺部疾病、甲状腺功能亢进患者，也比其他人更容易发生冻结肩。