胰岛素的主要作用是帮助血糖 (葡萄糖) 进入细胞中进行分解代谢，给肌肉和其它的人体组织提供能量。如果一切正常的话，在你进食后，胰脏会分泌胰岛素进入血液，通过血液循环遍及全身，它就像一把 “钥匙”，将人体细胞的 “门” 打开，让血糖进入人体细胞中，同时降低血液中的糖量。
当血糖水平下降时 (比如有一段时间没吃东西了)，人体会发出两个信号，一个信号发给胰脏，让它减少胰岛素的分泌，从而减少血糖被细胞吸收的速度；另外一个信号发给肝脏。肝脏是葡萄糖的储存和制造中心，当血液中的葡萄糖过多时，它可以将多余的葡萄糖转化为糖原储存起来，当接收到血糖水平下降的信号之后，它又可以将储存的糖原转化为葡萄糖释放出来，以帮助维持血糖水平在正常的范围内。
大多数人患上I型糖尿病是因为用于抵御有害细菌和病毒的免疫系统对自身发动了错误的攻击，破坏了生产胰岛素的胰岛细胞，这样，人体就没有胰岛素了或者胰岛素严重不足，造成血糖无法被细胞吸收，积聚在血液中，引起可危及生命的并发症。
I型糖尿病与我们更为熟悉的II型糖尿病不同。在II型糖尿病中，胰岛细胞仍然具有产生胰岛素的能力，只是不能产生足够的胰岛素或者身体对胰岛素产生抗性，变得不敏感。
目前对I型糖尿病的风险因素还知之甚少。一些可能的风险因素包括家族史、基因缺陷、以及病毒感染 (有研究显示，EB 病毒、柯萨奇病毒、腮腺炎或巨细胞病毒都可能会引发针对胰岛细胞的自身免疫反应或直接感染胰岛细胞)。