你的消化道是从口腔开始，一直到肛门为止。当食物在这个通道中通过时，营养成分被机体分解和吸收，供细胞生长和产生能量。消化道的最后部分是大肠。大肠中前面的一大段 (大约1.5米长) 称为结肠，最末端的一小段 (大约20厘米长) 则称为直肠。结肠的主要功能是从通过的消化物中吸收水分、盐类和其他矿物质。直肠的功能则是暂时储存经消化吸收后剩下的废物，直到从肛门排出为止。
大部分的息肉并不是癌性的 (即是良性的)，但是与大部分的癌症类似，它们也是由细胞的异常增殖而引起的。在正常的人体中，细胞的生长和分裂遵循一个有序的规律，这是由两大类基因共同控制的过程。这些基因中的某些变异有可能导致细胞出现持续的分裂和生长，即使人体并不需要这些新细胞。如果这种不受控制的细胞分裂和生长发生在结肠和直肠中，则可能首先形成息肉，经过一段较长的时间后，其中的有些息肉可能会进一步发生癌变。
息肉可以出现在你大肠中的任何部位。它们或大或小，形状可以是平的 (无柄的) 或是蘑菇形的 (底部有一个柄)。一般来说，息肉越大，越可能发生癌变；尤其是平平的大息肉，其癌变风险明显要比蘑菇形的小息肉大。
息肉的类型主要有三种：
- 腺瘤型：这种类型的息肉如果直径超过5毫米，它发生癌变的风险会增加，如果直径超过10毫米的话，发生癌变的风险会更大。因此，医生在做乙状结肠镜或结肠镜检查时，一般会从这种息肉上取些样本进行活组织检查，或是直接切除这种息肉。
- 增生型：这种息肉常出现在下行的左半结肠和直肠。它们一般小于5毫米，而且很少是恶性的。
- 炎症型：这种息肉一般是在炎症性肠炎，包括溃疡性结肠炎或克隆恩病，发作后发生的。尽管这种息肉本生并不对健康造成严重的威胁，但是溃疡性结肠炎或克隆恩病会增加你患上结肠癌的风险。