引起脱水的常见原因包括严重的腹泻、呕吐、发烧、以及大量出汗。如果在炎热的天气或者进行运动时未摄入足够的水份，也可导致脱水。虽然每个人都可能会出现脱水，但小儿、老年人和患有慢性疾病的人群最容易出现脱水。
不太严重的脱水可通过及时摄入足够的水份得到改善，而严重的脱水则需急诊治疗。实际上，对脱水最安全的治疗方法是预防它的发生，即在炎热的天气、生病时或运动过程中，随时注意人体水份的流失，并及时补充。不过，值得指出的是，过多地摄入水份也不好，因为这会引起腹胀和不适，甚至还可能会使血液中的钠浓度被过度稀释，导致可危及生命的低钠血症。根据美国医学研究所的建议，对于大多数的健康人群来说，口渴可以作为是否需要饮水的指导，但这不适用于小儿和老年人。其实尿色更适合作为是否应该饮水的判断标准：如果尿液透明或呈浅色，则说明体内不缺水份；如果尿色呈深黄或琥珀色，则表明身体需要补充水分。