目前对饮食失调的起因尚不清楚。与其他的心理疾病相似，饮食失调的病因也很复杂，可能涉及到生物学、心理学、家庭、遗传、环境以及社会等多种因素：
- 生物学方面的因素：有些人可能天生就容易出现饮食失调。有研究表明，如果一个人的父母或者兄弟姐妹患有饮食失调，那么这个人患上该病的风险比无家族史的人要高，这提示病因中可能有遗传的因素。另外也有证据显示， 5-羟色胺 (大脑中产生的一种天然化合物) 可能会影响饮食行为，因为它具有调控按时进食的功能。
- 心理以及情感的因素：饮食失调的患者可能有一些能诱发饮食失调的心理和情感方面的特征，比如说，他们可能自尊心较低、追求完美、行为冲动、难于控制愤怒、容易发生家庭冲突、人际关系不合等。
- 社会文化方面的因素：现代社会以身材苗条为美。苗条的身材常常与成功和有价值相等同。媒体和娱乐界也经常关注身材和相貌。这种社会文化方面的压力常常会加深很多人对于苗条的渴望，尤其是年轻的女孩。
