肺部有大量的血管和淋巴管，这也就意味着肺癌细胞比较容易通过血流和淋巴系统播散至身体的其他部位。尤其是 “小细胞肺癌”，其生长速度较快，可以很快转移至其他器官。这类肺癌病人在确诊时大多数已经发生转移。若不经治疗则肿瘤将继续生长扩散并可能导致病人在几个月内死亡。
“小细胞肺癌” 对化疗和放疗常较敏感，但是即使治疗有效，其仍常在2年内复发。 不幸的是，如果到了这一步 (即 “复发”)，进一步治疗的效果常较差。
一些 “非小细胞肺癌”，即使为最早期，仍可能已经隐性转移 (微转移) 至淋巴结和其他器官。结果是治疗后数月甚至数年后肿瘤又可复发。