吸烟对健康的影响包括直接吸烟和被动吸烟 (即从环境中吸入或吸二手烟)。一份由3万多英国内科医生共同参与的长达50年的研究表明，不吸烟者比吸烟者寿命长10多年。对出生于1920-1929年之间，年龄在35-69的标准死亡率中，不吸烟人群的死亡率为 15%，吸烟人群的死亡率为 45%，吸烟人群比不吸烟人群的死亡率高达近3倍。吸烟严重的人群死于肺癌或慢性阻塞性肺疾病的比率是不吸烟人群的25倍。87% 的肺癌死亡和吸烟有关。
吸烟有害健康的风险主要是危及心血管系统，尤其是心肌梗塞 (心脏病)、呼吸道疾病，例如慢性阻塞性肺疾病、肺气肿、癌症 (尤其是肺癌和喉舌癌)。第一次世界大战前，肺癌是一种很罕见的疾病，大多数内科医生在其职业医师生涯中都不曾了解。随着战后吸烟的普及，肺癌成了一种流行疾病。
吸烟对不同年龄人们的危害
在香烟的烟雾中，大约含有4000种化学物质，其中绝大部分是有毒的。从人体器官的内在机能到人体免疫系统的功效，香烟中成分对其的影响无所不在。吸烟的影响具有破坏性和广泛性：
- 香烟烟雾中的有害物质遍及全身，以不同的方式损害人体。
- 在吸烟后10秒钟内，尼古丁到达大脑。在身体的每一个部位以及母乳中都已发现尼古丁的存在。
- 一氧化碳和红细胞中的血红蛋白结合，妨碍血红细胞满负荷输送氧。
- 香烟烟雾中的致癌因子 (致癌物)，损害能够控制细胞增长的重要基因，使细胞异常生长，或繁殖太快。
- 吸烟影响免疫系统功能，并且可能增加呼吸系统和其他感染的风险。
- 吸烟会导致氧化应激，这些氧化应激能使 DNA 变异、引起动脉硬化、导致慢性肺病。关于癌症、心血管疾病、慢性阻塞性肺疾病的致病机理中，氧化应激被认为是老化过程之后最普遍的机理 。身体产生抗氧化剂来修复细胞。而吸烟者血液中的抗氧化剂比不吸烟者水平低。
婴儿死亡率
由于一氧化碳、氰化物以及芳香烃的存在，吸烟减少了传输给胎儿的氧气量。尼古丁和烟草中的其他物质使得胎盘中血液流动变缓，导致供给胎儿的氧气量和营养物质进一步减少。因此，吸烟对早期儿童有许多不利的影响，包括早产儿、死胎、低分娩重量和婴儿猝死综合症等风险的增加。胎儿在子宫内的生长期间，吸烟是一个最大的可变风险因素。死于婴儿猝死综合症的婴儿比由于其他原因死亡的婴儿的肺中含有更高浓度的尼古丁和可替宁 (一种生物标记物，反映吸入二手烟的程度)。出生后的婴儿，暴露于二手烟的环境中，患婴儿猝死综合症的风险也很大。
致癌性
烟雾或其他任何不完全燃烧的有机物都具有致癌作用。苯并芘，一种多环芳烃，就是烟草燃烧产生的致癌率极高的废物。除多环芳香烃外，烟草还含有其他多种致癌物质，如微量放射性物质。因此，吸烟是一种暴露于危险的电离辐射的重要途径。致癌物质的直接吸入，加剧了烟草的致癌性。许多研究表明，87% 的肺癌死亡是由吸烟引起的。无论男女，肺癌已成为癌症死亡的主要病症。对于男性吸烟者，其比从不吸烟者死于肺癌的概率高22倍，而女性吸烟者则比不吸烟者高12倍。吸烟也是引起大多数的咽喉、唇、口腔、食道和膀胱等部位癌症的主要原因。此外，也是肾癌、胰腺癌、宫颈癌、胃癌以及急性白血病的致病原因之一。
慢性阻塞性肺病 (COPD)
(右上图：健康人的肺； 右下图：COPD病人的肺)
慢性阻塞性肺病包括肺气肿和慢性支气管炎，在目前是一种永久性不可治愈的肺活量减少的疾病。其常见症状表现为呼吸短促、哮喘、持续性生痰咳嗽及肺损伤等现象。吸烟导致患慢性阻塞性肺病死亡的概率增加了十倍，大约 90% 的死于慢性阻塞性肺病患者是由吸烟造成的。
心血管疾病
吸烟增加了患心脏疾病的风险。所有烟尘都含有极细小的微粒，这些微粒能够穿透肺泡壁进入血液在短时间内就对心脏产生影响。许多研究表明，吸烟者患冠心病的可能性比不吸烟者高2~4倍，患周围血管疾病的可能性比不吸烟者高10倍以上，同时，吸烟使一个人的中风、血压升高和血管脆弱的风险大约翻一番。
吸烟易引起血液中胆固醇升高，而且，吸烟者的高密度脂蛋白 (“好” 的胆固醇) 与低密度脂蛋白 (“坏” 的胆固醇) 的比率比不吸烟者低。吸烟也会提高能使血液变粘的纤维蛋白原水平和血小板产出 (两者都与血液凝固有关)。一氧化碳与血红蛋白 (红细胞中的载氧组分) 的结合体，比血红蛋白与氧气或二氧化碳的结合体更为稳定，导致血细胞的功能永久失去。考虑到功能性红细胞的新陈代谢，一段时间后血细胞会自然循环再生。然而，如果在新陈代谢之前，与一氧化碳结合达到一定程度，将会出现供氧不足并导致随后的死亡。所有这些因素使得吸烟者面临更多各种形式的动脉化症危险。随着动脉硬化症的发展，使得血液更难流过坚硬且狭窄的血管，这样更容易形成血栓 (血凝块)。血管突然堵塞可能导致梗死 (例如中风)。
其他疾病
吸烟对一些其他疾病也存在着不利的影响，比如：
- 哮喘是一种潜在的威胁生命的支气管疾病。在哮喘发作的时候，进出肺的气体被阻塞。吸烟能通过刺激支气管并允许刺激物进入气管来诱发哮喘。
- Ⅱ 型糖尿病是由于身体不能充分有效地利用胰岛素而引起的。吸烟使血管收缩，恶化糖尿病患者的症状,如足部溃疡,血管疾病,腿部和足部感染。吸烟的糖尿病患者也更容易患上神经损伤及肾脏疾病。