根据中医的原理，健康的时候人体处于 “平衡” 状态，且 “生命之能” (即“气”) 可自由流动。“平衡” 广义上是指的是所有休戚相对的因素 (即“阴阳”) 的平衡，如：冷和热、潮湿和干燥、下降和上升、静息和运动、满和空等等。在理想状态下，人体中的每一部分、任何形式的 “阴阳” 都是处在一个完美的平衡状态。然而，内外因素有时会打乱这个平衡，这就导致了疾病的发生。中医的诊断和治疗就是找出失去平衡的因素并尽量恢复其原来的平衡。
除了阴和阳之外，还有5种元素：金、木、水、火、土，相生相克。每种元素都有各自的特性，以独特的方式影响着多种脏器、人的个性以及全身健康状况。
中医的诊断和西医有很大的不同，知道这一点很重要。举个例子，一个偏头痛患者可能被诊断为 “肝脏干燥，火气上升”，而其它有类似头痛症状的患者可能被诊断为 “外生性风寒”。正因如此，从本质上讲没有一个中医药方适合所有的偏头痛患者；相反，治疗必须因人而异，根据传统理论来找出每个病人的失衡情况。