紧张性头痛的确切病因还不清楚。目前研究者认为可能是由大脑内辅助神经传导的化学物质浓度变化所致。这些物质的浓度波动激活通往大脑的疼痛通路，同时干扰大脑抑制痛觉的能力。紧张性头痛的诱因有很多，引起你头痛的可能不是同一个因素，也可能同时存在几个明显的因素，它们包括：
- 压力大
- 抑郁和焦虑
- 睡眠不足或睡眠习惯改变
- 膳食不规律
- 姿势不端正
- 缺乏体力活动
- 偶尔与激素水平波动有关：如月经、怀孕、绝经及使用激素
- 某些药物，如抗抑郁药、降压药
- 过度使用头痛药
有一半的患者自诉头痛发作前感到压力大或饥饿。有慢性紧张性头痛的儿童和成人相似，也经常由压力大、抑郁、焦虑等诱发。现在的孩子承受着巨大的压力，有来自同龄人的，也有来自父母过高的期望；有来自学校沉重的课业，也有来自身体或性的虐待。另外，不管年龄大小，所有的孩子都会有抑郁的时候。可能，所有这些大人们并未意识到。
