紧张性头痛可以持续30分钟至1周不等，轻则偶尔发作，重则一直持续。如果一个月内发作15天及以上，并且持续数月，可诊断为慢性紧张性头痛，它可以持续数年。紧张性头痛表现为前额部或双侧和枕部产生钝痛和紧缩感，患者常诉头部有箍紧感。通常头痛是轻中度的，但每个人发作时的严重程度，甚至同个人不同时刻发作的严重程度都是不一样的。很多患者是在早上起床后不久即感头痛，有时会在工作压力过大或出现家庭矛盾后发作。一些患者会同时感到颈部和下巴疼痛不适，可能还会存在下列不适：
- 头部皮肤、肩颈部肌肉触痛
- 睡眠障碍 (失眠症)
- 疲劳
- 易激惹
- 食欲下降
- 注意力难集中